Вопрос о том, кому эвакуировать больного Вову Шадрина и Диму Гафиатуллина решали трое — Рундквист, начальник экспедиции; Симаков — начальник данного самого трудного участка; Васин — протеже этих ребят. Разговор явно затягивался, и была опасность лишиться или начальника экспедиции, или специалиста по данному району. Поэтому я предложил свою кандидатуру, чтобы не обострять отношений в группе, к тому же я, наверное, лучше других знал этих ребят, так как работал с ними при подготовке к экспедиции. Элементарную медицинскую помощь я тоже могу оказать. Мое предложение было воспринято очень положительно.

Мы остались втроем — Вова, Дима и я. У нас продуктов на 3 дня, палатка, котелок, карта-пятикилометровка и спальные принадлежности. Теперь передо мной стоит задача в кратчайший срок доставить больного туда, где будут гарантированы его лечение и транспортировка домой. Я же должен вернуться на маршрут основной группы, присоединившись к ребятам в поселке Полярный.

Основная группа ушла, а мы остались пережидать дождь. Я забрал у Вовы все вещи из рюкзака, кроме спальника и личного, досыта накормил его имеющимися галетами и конфетами. Медикаментов больше давать пока не стал, так как, на мой взгляд, хватало утренних.

До чумов, которые мы видели накануне, не более полудня хоть бы. Предстоит пройти вчерашний перевал и вернуться в долину Харуты. К трем часам в тумане и под моросящим дождем мы подошли к чумам,

Нас прекрасно встретили, напоили чаем с сухарями и маслом, выслушали и предложили жить у них пока больной не выздоровеет. Связи с «Большой Землей» абсолютно никакой. «Вертолет прилетал на президентские выборы, теперь его не будет до следующих; вездеход с ветеринаром был недели две назад, теперь будет через месяц, а может быть через два». Значит, пойдем пешком...

Больной ел, глотал пилюли и спал, его самочувствие улучшалось на глазах. Через два дня оно стало таковым, что Володя был готов идти. К этому времени у нас оставалось четыре дня для выхода в поселок. Мы составили график движения, по которому через три дня мы должны выйти в деревню Епа, а если все будет складываться удачно, то и через два. По карте выбрали самый приемлимый маршрут. До Епы получалось 90 км по бездорожью. Самое сложное — переправы через реки, поэтому путь попытались проложить поближе к их верховьям. Максимальная скорость движения пешком по такой местности известна, поэтому для преодоления нужного расстояния необходимо ежедневно идти по 10 ходовых часов. Это—12 ходок по 50 минут с десятиминутными привалами. Получалось, что если обед с отдыхом будут длиться два часа, на сон останется часов 5—6. Этот график движения позволял, имея легкие рюкзаки и три дня предшествующего отдыха, за два дня выйти к поселку или, по крайней мере, вплотную подойти к нему. При этом третий день был бы резервным.

Ребята поддержали меня, их особенно вдохновило, что в этом варианте предстояла только одна короткая ночь.

Мы предупредили о своих планах хозяев, приютивших нас. Они дали гостинцев на дорожку и подробно рассказали все, что знали о местности, по которой нам предстояло шагать. Особо ценной была информация о реках, через которые нам предстояло переправляться.

Легли спать рано, рано и встали. Попрощались с оленеводами Юрой, Федором и не спеша отправились в путь. Топать предстояло долго. На ночлег остановились в одиннадцать вечера, пройдя 42 километра. Все развивалось прекрасно, итог дня подарил полное ощущение удачи, уверенности в себе и в своих силах. Переправы были удачны. Больше всего запомнилась Кокпела. Шли по тундре и видели на десяток километров вперед, и вдруг оказались на краю каньона, в глубине которого шумели мутные воды реки.

Шестичасовая ночевка, и снова в путь. Стали появляться первые неприятные признаки болот. Вскоре твердой почвы не стало вовсе. Ноги глубоко уходили в мох, движение напоминало ходьбу с высоким подниманием бедра. Так мы и подошли к реке Пага. Вид ее вверг меня в раздумья, быстро перешедшие в отчаяние. Наше спасение, я не преувеличиваю, было на противоположном берегу, перейти же Пагу вброд немыслимо. Мы молча пообедали — говорить было не о чем — и выбрали место для переправы. Пага здесь делает легкий поворот налево, почти вся струя смещена к правому берегу, врезается в него и уносится дальше.

Мы пошли. До желанного берега уже рукой подать. Вода наполняет сапоги. Мы подбадриваем друг друга и идем дальше. До правого берега не больше восьми метров. Ноги не достают дна. Я плыву. Ребята заняты тем же. Сапоги тянут вниз, рюкзак не дает высунуть голову из воды. Еще мгновение и струя буквально припечатывает нас к крутому глинистому берегу. С первого раза зацепиться за грязный край не удалось.

Но все-таки мы, насквозь мокрые под сильным дождем, стоим на спасительном правом берегу. Я понимаю свою ошибку и объясняю ребятам, что перед плаванием с рюкзаком стоит расстегивать его пояс, так как под водой это сделать сложнее.

Сушиться и пережидать дождь совершенно бесполезно, да и некогда. Идем дальше, скорость падает, кругом болота. Приходится петлять вместе с рекой, обходить заводи и старицы. К тому же вдоль берега растут непролазные заросли ивняка.

Оставалось три ходки до ночевки, когда мы наткнулись на визирку, совпадающую по направлению с азимутом на Епу. Просека эта недавно чистилась. На ней лежали свежеспиленные деревья, листва берез еще не пожухла. На карте этой просеки не было, а в направлении нужного нам азимута лежало болото. Впрочем, это нас не смутило. Однако километра через четыре мы вышли к заболоченным озерам. Тропинка лесников превратилась в липкую жижу, а вскоре исчезла в непроходимом после непрерывных дождей болоте. Скорость передвижения стала равна нулю.

Поспав пять часов, пошли строго на запад. Это позволяло обойти лежащее перед нами болото и выйти к поселку несколько южнее. Но и здесь скорость колебалась от 1 км/час до отрицательной, когда приходилось, наткнувшись на непроходимый участок болота или озеро, возвращаться назад.

К трем часам дня вышли на озеро Второй Водолей. Посмотрев на карту, я убедился, что за полдня мы самоотверженно преодолели 6км, до Епы оставалось еще километров 15 аналогичной местности. Силы иссякли, да и у Вовы могут начаться осложнения от таких нагрузок. Здоровье дороже—ложимся спать и спим 15 часов подряд, а там разберемся.

15 часов отдыха кончились в 5 утра следующих суток. Через 3 часа мы подошли к Паге, где в четырех километрах от Епы нас подобрала моторная лодка. Эти же люди довезли нас до железнодорожной станции Абезь. Я предложил 50 рублей, чтобы успеть на трехчасовой поезд до Лабытнанги, это был мой последний шанс догнать основную группу.