Горы возникли в процессе формирования коры Земли задолго до появления человечества. Первые люди увидели окружающую их природу уже оформившейся и, не понимая законов ее развития, усматривали в каждом ее проявлении результат деятельности таинственных и сверхъестественных сил. Следы подобного восприятия гор сохранились в исторической литературе, содержащей легенды о драконах, а также в дошедших до нас из глубины веков названиях отдельных вершин: Джин-Падишах — царь духов (Эльбрус), Хан-Тенгри — повелитель, или властелин, неба, Аннапурна — богиня, мать плодородия. Боязнь гор вынуждала людей сторониться их, ограничиваясь освоением лишь равнинных и предгорных пространств земной поверхности.

По мере своего развития человечество глубже познавало природу гор. Да и жизнь заставляла людей пересиливать страх перед ними. Более слабые племена и народы под нажимом сильнейших уходили с обжитых территорий в горы, ища в них защиту от врагов. Так в продолжение многих веков обживались горы. В них возникали селения, прокладывались дороги и тропы, завязывались связи — религиозные, торговые, политические, образовывались отдельные, подчас высокоразвитые, цивилизации (инки в Андах, ацтеки и майя в горах Мексики и др.). С давних времен известны караванные пути даже через такие высокие горы, как Гиндукуш, Памир, Тянь-Шань, Анды, Каракорум, Гималаи, в том числе “Великий шелковый караванный путь через Памиры”, впервые проложенный еще до нашей эры и частично пройденный Марко Поло в 1271 г.

Развитие путей через горы вызывалось и походами завоевателей — от набегов отдельных племен на другие до военных походов огромных армий: Александра Македонского через перевал Барогиль (3800 м) в Индию в 329—327 гг. до н. э., карфагенского завоевателя Ганнибала через Пиренеи и Альпы в 218—216 гг. до н. э., Чингисхана через перевалы Алтая и Тянь-Шаня в 1207—1222 гг., султана Бабура через перевалы Гиндукуша и Каракорума в Индию в 1525 г.

Так с развитием человечества постепенно осваивались горы, проходились перевалы даже большой высоты.