Весь южный склон Терскей-Алатау от подножия почти до водораздельного гребня на высоте 3200—3700м представляют сырты (“спина”, “возвышенность”) — плоскогорья, длительно подвергавшиеся денудации, т. е. разрушению и выравниванию под действием ледников, воды и ветра. Поверхность терскейских сыртов лишь слегка (на 7—10°) наклонена к югу, к истокам Большого Нарына — рекам Арабель, Сарычат, Тарагай. Плоские и неглубокие речные долины и широкие всхолмленные впадины чередуются со сглаженными междуречьями и невысокими хребтами. Гребни этих хребтов закруглены или плоски, возвышаются лишь на несколько сотен метров (до 800 м) над долинами и покрыты “караваями” снега и льда.

Рельеф и весь облик сыртов сформировался в результате древнего мощного оледенения, повсюду видны его следы: морены, вросшие в землю, крупные валуны, бараньи лбы, множество заболоченностей, небольших (менее 1 км2) неглубоких озер с топкими низкими берегами и болот. Вечная мерзлота здесь тоже остаток древнего оледенения, она широко распространена на высоте более 3400 м, верхняя граница ее лежит в почве на глубине 1—1,3 м. Препятствуя просачиванию и стоку грунтовых вод, вечная мерзлота способствует образованию заболоченностей.

Господствующие западные ветры, переваливая через Терскей-Алатау, оставляют влагу воздушных масс на северном склоне хребта и попадают на сырты в значительной степени обезвоженными. Это обстоятельство в сочетании с большой высотой сыртов обусловливает суровость и сухость климата: умеренно теплое лето и умеренно суровую, почти бесснежную зиму. Выпадает 150—350 мм осадков в год. Летом каждую ночь бывают заморозки. Днем дует сильный ветер, затишье бывает только утром и вечером.

На сыртах неблагоприятные условия существования ледников на склонах южной экспозиции уравновешиваются суровостью климата больших высот. Вследствие этого оледенение южного склона лишь немного уступает по площади (45%) ледникам северного склона Терскей-Алатау (55%). На южном склоне Терскея, в зоне сыртов, восточное перевала Ашутор, расположен один из наиболее крупных ледников Терскея — ледник Колпаковского (длина около 10 км).

На южных склонах Терскей-Алатау, особенно на арабельских и тонских сыртах, короткие ледники (обычно 3—4 км в длину) лежат в троговых долинах с небольшим падением. Слабо расчлененные и высоко приподнятые области питания ледников, главным образом в районе Тона и Конурулена, соединяются и образуют сплошное фирновое поле.

Сырты — классическая область распространения своеобразных ледников плоских вершин, они не имеют ни выработанного ложа, ни скалистого обрамления, а потому лишены каменного материала и не образуют крупных морен. Такие ледники покрывают шапками небольшие, округлые, не затронутые эрозией вершины, питаются за счет атмосферных осадков и имеют мощность 100—150м. Снежная линия на терскейских сыртах лежит на высоте 4000—4270 м. Небольшие уклоны и замкнутость сыртов обусловили медленное течение рек, не способных выносить продукты разрушения горных пород, поэтому реки сыртов забиты толщей наносов.

Для сыртов типичны ландшафты злаково-полынной степи на высоте 3100—3550 м, типчаково-ковыльной степи (3500—3800 м), полупустыни и холодной пустыни (3550—3800 м) в различных сочетаниях. Небольшую часть территории занимают разнотравные альпийские луга на склонах северной экспозиции (3500—3800 м).

Сырты справедливо называют страной злаков и осок. Здесь преобладает изреженная степная и пустынная растительность; злаки, типчак, мелкие ковыли и “подушечники”-полукустарники акантолимона, лапчатки, остролодки, сибоальдии, дриаданты и др.; в заболоченных низинах эта растительность уступает место кобрезиевым (осоковым) лугам и кочкарникам. Высокая питательность трав и слабый снеговой покров позволяют использовать сырты в качестве ценных летних и зимних пастбищ.

Сырты населяют такие обитатели высокогорья, как снежный барс, и такие представители горных степей, как заяц-толай, степной хорь, тушканчик-прыгун, серый хомячок, каменка-плясунья, рогатый жаворонок, дрофа, а также красный волк и другие животные. Обилие полевок поддерживает существование хищников: горностая, хорька, лисицы, пустельги, курганного канюка и домового сыча. В покинутых норах сурков гнездятся красные утки. Наиболее типичные животные сыртов — архары и снежные барсы, а выше сыртов, на скалах, — козероги-тэке; на моренах, склонах и окраинах равнин многочисленны колонии серых сурков и узкочерепных полевок.

В результате истребления архаров на Тянь-Шане осталось мало и притом в наиболее глухих, не тронутых еще человеком местах. Архар, или дикий баран, в отличие от козерога избегает скал и населяет охотнее всего горные степи на плоскогорьях, пологих склонах, а также солончаки. Архары — крупные животные, вес их превышает 100 кг, голова самцов несет массивные, толстые, спирально закрученные рога. Живут стадами. Вожаки в момент тревоги издают свист — сигнал опасности. Гибридизация с архаром домашних овец-мериносов позволила вывести новую породу овец — архаромериносов, сочетающих выносливость к суровым природным условиям и высокую продуктивность. Охота на архаров запрещена, производится только отлов животных для зоосадов.

За стадами архаров и козерогов обычно следует снежный барс. Эта редкая осторожная кошка (длина тела около 130 см, вес до 70 кг) имеет дымчато-серый мех с темными кольцами диаметром около 5 см и длинный (около 90 см) хвост. Барс — единственное животное высокогорий, предпочитающее ночной образ жизни: ночью барс бесшумно подкрадывается к стадам архаров или тэке и нападает на свою добычу. Кроме крупных животных питается сурками и мелкими грызунами, а также уларами и куропатками. На человека нападает крайне редко. Известен случай, когда на леднике альпинистка отстала и уклонилась в сторону от своей группы; поднявшись на ледяной холм, девушка близко столкнулась со снежным барсом: зверь припал ко льду и нервно подергивал кончиком хвоста. Чтобы прогнать барса, альпинистка запела и стала колотить ледорубом по льду. Зверь медленно отошел, уступив дорогу.

Барсов ловят в капканы для зоопарков. При этом интересны особенности поведения зверей. Волк, попавший в капкан, чтобы освободиться, иногда перегрызает себе ногу, навсегда оставаясь хромым. Снежный барс настолько боится боли, что не пытается освободиться из капкана, даже когда у зверя прищемлены только пальцы.

В отличие от крупных животных такой обитатель сыртов, как серый хомячок, — милый доверчивый зверек с большими бусинами черных глаз. Сидя на ладони, хомячок у нас с аппетитом ел траву, а в морозные ночи спал в шерстяном носке.