Ради чего люди стремятся на крайний юг нашей планеты, на материк, почти полностью покрытый льдом, в страну пурги и жесточайших морозов, терпят лишения и долгие месяцы проводят вдали от Родины?

Вторая половина XX века характеризуется исключительно бурным развитием науки и техники. Этот процесс, получивший название научно-технической революции, не мог не затронуть и Антарктику. Человечество, изучая и осваивая свою не такую уж большую планету, получило наконец технические и материальные возможности вести исследования в самых удаленных и самых суровых ее местах. Антарктика до последнего времени была огромным «белым пятном» на нашей планете, и поэтому, естественно, как только появилась возможность его «стереть», ученые сразу же принялись за эту работу.

С самого начала эти исследования приобрели не только региональный, но и планетарный характер. Информация, полученная в результате наблюдений на антарктических станциях и маршрутных исследований, используется для решения многих научных проблем глобального масштаба. Так, например, геологи получили существенные доказательства в пользу гипотезы о происхождении современных материков и их развитии. Метеорологи смогли наконец установить основные особенности атмосферных процессов над Южнополярной областью и выяснить, в какой мере они влияют на атмосферные процессы над остальными областями планеты. Палеогеографы, изучая огромный ледниковый щит, покрывающий Антарктиду, получили более четкое представление о четвертичном оледенении, охватывавшем когда-то огромные площади материков северного полушария. Особенно много дали материалы научных наблюдений в Антарктике для решения научных проблем, связанных с физикой нашей планеты: ее магнитным полем, ионосферой и т. д.

Научная информация, получаемая в Антарктике, после соответствующей обработки накапливается в Международных центрах сбора данных (МЦД), созданных в ряде стран еще во время Международного геофизического года, и используется учеными разных стран. Часть информации имеет оперативное значение. Это метеорологические данные, которые нужны синоптикам для составления карт и прогнозирования погоды. В летнее время материалы наблюдений на антарктических станциях используются для гидрометеорологического обслуживания судов, плавающих в Южном океане, и самолетов, летающих в Антарктике. Эта часть работы антарктических экспедиций дает непосредственный, причем весьма существенный, экономический эффект.

Геологические исследования в Антарктиде имеют целью оценить минеральные ресурсы этого континента. Пока еще они не эксплуатируются, но нет сомнения в том, что в будущем и, может быть, не таком уже далеком, человечество доберется до них.

Экспедиции различных государств, работающие в Антарктике, преследуют в основном научные цели, однако для обеспечения научных исследований люди вынуждены заниматься самыми разными делами — строить станции и базы, доставлять на них строи тельные материалы, научное оборудование, топливо и другие экспедиционные грузы, создавать аэродромы, причальные сооружения, налаживать радиосвязь, снабжать научные поселки энергией, водой и т. д. И все это приходится делать в большинстве случаев в совершенно необычных условиях, которые не встретишь на других континентах.

В Антарктике люди впервые столкнулись с необходимостью длительное время жить и работать в таких местах, где средняя годовая температура ниже минус 50°, а минимальная — ниже минус 80°. Впервые пришлось строить научные поселки и аэродромы на поверхности ледникового щита, покрытого мощным слоем снега, осуществлять походы санно-гусеничных поездов по бескрайним снежным просторам на высоте более 2—3 километров над уровнем моря, прокладывая путь с помощью астрономических определений, как в открытом океане. Впервые пришлось решать проблему снабжения водой, оказавшуюся очень непростой, хотя на этом материке сосредоточено более 80% всего количества пресной воды на Земле. На некоторых станциях люди вынуждены постоянно бороться со снежными заносами. За каких-нибудь 4—5 лет станционные сооружения оказываются под слоем снега толщиной 6—8 метров. На этом континенте люди со многим сталкиваются впервые...

Изучая и осваивая самые удаленные и суровые места своей планеты, человек прочно обосновался и в Южнсполярной области. В последние десятилетия в Антарктиде возникли постоянные населенные пункты, своеобразные научные городки со сменным населением, наметились регулярно действующие транспортные пути (воздушные и наземные), появились настоящие антарктические порты (авиационные и морские), выработались оригинальные конструкции домов на сваях, не боящихся снежных заносов и т. п. Таким образом, человек не только исследует Южнополярный материк, но и начинает осваивать его, что выражается пока в накоплении опыта существования человека в необычно суровых условиях, а также решении вопросов, связанных со строительством и эксплуатацией различных сооружений, осуществлении транспортных операций, организации снабжения энергией и т. п.

По-новому, своеобразно складываются здесь и международные отношения. В Антарктиде безраздельно господствует дух содружества и взаимопомощи, нашедший свое выражение в Договоре об Антарктике. Все это представляет собой не что иное, как разносторонний, широкомасштабный эксперимент, для осуществления которого человечество избрало Южнополярную область.