К северу от ГКХ находится покрытый ледяным панцирем массив Эльбруса с двумя вершинами (Западная - 5642 м, Восточная - 5621 м). Диаметр основания горы составляет почти 20 км, ее фундамент (до высоты 3-3,5 км) сложен кристаллическими породами, верхушка представляет собой вулканический конус. Вулкан располагается на пересечении тектонических разломов.

В истории формирования Эльбруса, определившей его современный облик, вьщеляют несколько периодов активной вулканической деятельности, которая началась около 3 млн лет назад. Километровая толща изверженных в то время пород обнажена в обрывах западного плеча (Кюкюртлю-Кол-Баши), этот пласт выходит также у пер. Ирик-Чат на восточном склоне. Лавы в некоторых местах содержат так много серы, что могут гореть. Следующее оживление произошло 0,5 млн лет назад. Соответствующий слой, в ряде мест со столбчатой структурой, прослеживается на склоне ущелья Азау (метрах в 300 над дном долины), а поверхность обнажается возле Нового кругозора (у л. Гара-Баши). За 70 тыс. лет до н. э. новое извержение растопило ледники, прикрывавшие гору в то время, и грязекаменные потоки пронеслись по склонам. Отложенный конгломерат подвергся размыву. На северной стороне около теплого источника Джилы-Су в истоке р. Малка имеется скопление останцев причудливой формы.

Несколько десятков тысяч лет назад Эльбрус имел одну вершину с кратером, откуда сползали мощные ледники. Половина этого кратера образует современную Западную вершину, другая просела. Около 10 тыс. лет до н. э. морены были залиты лавами очередного извержения, которое затронуло восточную часть массива, где сформировалась вторая вершина. Эти потоки застыли, например, у «Старого Кругозора» и составляют скалы Восточной вершины. Эльбрус снова покрылся ледниками, размеры которых значительно колебались.

Обнаружено, что моренные отложения возрастом около 2,5 тыс. лет на северном склоне у л. Уллу-Кол перекрыты свежими лавами -свидетельство того, что извержения происходили совсем недавно. Ряд фактов (локальная гравитационная аномалия; тепловой поток, на порядок превышающий фоновый; наблюдение фумарол - выходов пара и газов - на обращенном к седловине склоне Восточной вершины) указывает на наличие под Эльбрусом на глубине нескольких километров магматического очага диаметром около 10 км. Специалисты не исключают возможность извержения в будущем.

Площадь современного оледенения Эльбруса составляет около 140 кв. км и в настоящее время сокращается. Типичная мощность ледников оценивается в 60-80 м, но иногда достигает и 100 м. Огромная масса льда и большая высота определяют особый, суровый, климат Эльбруса. В июле в середине солнечного дня снег тает даже на уровне 4000 м, но стоит набежать облаку, как пекло сменяется пронизывающим холодом, ночью же фирн схвачен морозом. В непогоду дуют ураганные ветры, метет снег.

Видимый за сотню километров исполин всегда занимал особое место в мироощущении горцев. Автор книг о путешествиях по Кавказу в начале XX века С. С. Анисимов рассказывает, как на пер. Донгуз-Орун проводник-сван, «благоговейно протянув руку к Эльбрусу, прижал палец к губам, давая знак к молчанию».

Первовосхождение на Эльбрус (Восточную вершину) совершил в 1829 г. кабардинец Килар Хаширов во время экспедиции генерала Г. А. Эмануэля, организованной командованием Кавказской линии и Петербургской академией наук. Западной вершины достигли в 1874 г. английские альпинисты под руководством Ф. Грове вместе с проводником Ахией Соттаевым (который за 6 лет до того побывал с Д. Фреш-фильдом на Восточной вершине, а в 1829 г. - у седловины, откуда сошел, сопровождая Э. X. Ленца). Дореволюционной путеводитель упоминает среди немногих успешных - восхождения топографа А. В. Пастухова (взошел на обе вершины), геолога В. В. Дубянского и С. М. Миронова (Кирова).

Первое советское восхождение 1925 г. под руководством Г. Н. Ни-коладзе, проведенное Грузинским географическим обществом, оказалось замечательно тем, что на вершину взошли все 19 человек (в том числе 5 девушек), которые вышли от скал «Приюта 11». Так была названа в 1909 г. по числу участников стоянка студентов Петербургского и Харьковского университетов, которые провели здесь трое суток при неудачной попытке восхождения. Группа Г. Н. Николадзе предприняла штурм, дождавшись хорошей погоды после 4 дней пребывания в палатках, что дало необходимую акклиматизацию.

Первая деревянная постройка на «Приюте 11», вмещавшая 8 человек, появилась в 1929 г., а в 1932 г. построили новую хижину на 40 человек. На склонах Эльбруса появилась возможность массовых восхождений и длительных наблюдений на высоте. Систематическая научная работа на Эльбрусе началась в 1934 г. В том же году зимовщики А. М. Гусев и В. Б. Корзун открыли счет зимним восхождениям. Особое место среди них занимает восхождение армейских альпинистов в феврале 1943 г., когда после изгнания фашистов два отряда (командиры Н. А. Гусак и А. М. Гусев) поднялись на вершины, чтобы установить советские флаги.

Эльбрус притягивает к своим вершинам туристов и альпинистов. Здесь, как нигде, чувствуется «вся громадность гор... вся бесконечность этой красоты» (Л. Н. Толстой). Подъем на снежно-ледовые поля позволяет ощутить масштаб горы, увидеть далекие сплетения хребтов. Эльбрус привлекателен и для горнолыжников (В. Е. Гиппен-рейтер в 1939 г. спустился на лыжах с Восточной вершины). В Бак-санском ущелье, в Терсколе, со временем возник центр горного спорта с гостиницами, подъемниками и учебными базами, связанный шоссе с Нальчиком и Минеральными Водами. От поляны Азау вагоны эльбрусской канатной дороги в считанные минуты доставят туристов до станции «Мир» на высоту около 3500 м.